칠성산(七星山)에 터를 닦았고, 미상(米商)으로 조금씩 부
를 축적하기 시작했다.
그는 비가보를 떠났지만 십오 년 동안 친자식처럼 돌보던
적엽명을 떠난 것은 아니다. 적엽명이 패거리를 지어 몰려다
닐 때도, 열두 가문의 소가주(小家主)와 비무를 하여 콧대를
납작하게 눌러주었을 때도, 그로 인해 목숨을 건 탈출을 할
때도 늘 곁에서 지켜주었다. 어떤 때는 그 동안 모았던 돈으
로, 어떤 때는 탁월한 꾀로……
하대(下待)하라는 말만은 한사코 거절했다. 면종이 되었으
니 의붓아버지가, 그것이 마음이 걸리면 숙부라도, 그것도 싫
다면 형이라도 되어 달라는, 정히 불편하다면 말이라도 놓으
라는 부탁마저 거절했다.
'헤헤! 마음으로 느끼면 되는 겁죠. 저는 옛날이 좋습니다.
면종 되었다고 달라질 것은 하나도 없습죠. 옛날 관계 그대로
유지하는 것이 소인의 바램입죠.'
결국 적엽명이 말을 올리는 것으로 일단락 되었다.
그 때부터 둘 사이는 서로 존댓말을 하면서 혈연으로 맺어
진 것보다 더 가까운 사이가 되어버렸다.
"많이 늙었군요. 하하! 천하가 알아주는 능구렁이도 세월은
피하지 못하는가 봅니다."
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