아이가 태어나면 제일 먼저 노인에게 데려와 궁바의 영험을
깃들게 하는 예식을 치르고, 사람이 죽으면 시신을 어디에 두
어야 할지 물어온다. 집안에서 죽었느냐 집밖에서 죽었느냐에
따라 회귀(回歸)하는 자연(自然)도 다르기 때문이다.
노인은 여족인들의 왕이다.
한 마디 말로 살인을 하게 만들 수도 있고, 폭도로 돌변시킬
수도 있으며, 성인군자로 만들 수도 있다.
해남도를 관장하는 경주자사는 해남파와 긴밀한 관계를 유지
하듯이 각 부족의 노인들과도 친숙한 관계를 맺고 있다. 그것
이 여족인들을 달래고 구슬리는 방법이라고 믿었으며, 실제로
그랬다.
여족인을 벌레만도 못하게 생각하고 있는 한인도 노인만은
함부로 대하지 못했다. 한인들만의 거리를 활보하고 다녀도,
한인들만 드나들 수 있는 주루(酒樓)나 다점(茶店)에 발을 들
여놓아도 언짢은 표정을 짓는 게 고작이었다.
황유귀 앞에 앉아있는 늙고 추레한 몰골의 노인이, 땅바닥에
털썩 주저앉아 식어버린 차를 홀짝거리고 있는 볼품 없는 노인
이 바로 여족 오대 부족 중 하나인 존족의 막강한 실력자, 노
인인 것이다.
노인이라면 알 수 있으리라. 해남도에서 누가 어떻게 죽었는
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